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Les lichens sont presque partout, mais on ne les remarque pas toujours. Si tu y regardes de près, tu découvriras une grande variété de formes et de couleurs. En Suisse, il existe environ 2000 espèces de lichens. Beaucoup d'entre elles sont rares et menacées d'extinction
À première vue, on les remarque souvent à peine. Mais si tu observes de plus près l'écorce des arbres, les rochers ou les murs de pierre, tu ne pourras pas manquer certaines taches vertes, jaunes, blanches ou rougeâtres. Sur les arbres, elles sont parfois couvertes de poils, ou elles ressemblent à des buissons en miniature.
Ce sont des lichens. Il ne s'agit pas de plantes dans le vrai sens du terme, mais d'une catégorie particulière de formes de vie, composées d'une communauté entre un champignon et une algue ou entre un champignon et une bactérie spéciale. L'algue fournit des nutriments au champignon, et celui-ci offre un support et une protection à l'algue. Ensemble, ils forment une équipe de choc dans laquelle les deux partenaires profitent l'un de l'autre.
Lorsqu'un lichen pousse sur l'écorce d'un arbre, il ne cause pas de dégâts à l'arbre, au contraire, il le protège des maladies causées par les champignons et les bactéries. Et les lichens qui poussent par terre protègent le sol du vent et des fortes pluies. Ils jouent donc un rôle important dans l'écosystème.
Selon quelle espèce de champignon s'associe à quelle espèce d'algue, ils forment une certaine espèce de lichen. Les spécialistes distinguent des lichens crustacés ou incrustants (qui ressemblent à des croûtes), des lichens foliacés (en forme de feuilles), des lichens fruticuleux (en forme de buissons) et des lichens gélatineux.
Les lichens vivent sur les arbres, à terre, sur le bois mort ou sur les rochers. On les trouve presque partout sur Terre, du froid glacial au sommet des montagnes jusqu’aux forêts tropicales chaudes et humides. En Suisse, il existe environ 2000 différentes espèces de lichens.
Bien que les lichens soient plutôt discrets, ils intéressent beaucoup les scientifiques. En effet, même s’ils supportent bien la chaleur ou le froid, ils sont très sensibles aux changements dans leur environnement.
Par exemple, si la quantité de polluants dans l'air augmente ou si la température change dans une région donnée, certaines espèces de lichens disparaîtront et d'autres feront leur apparition. Selon les espèces de lichens présentes à un endroit donné, les scientifiques peuvent donc en déduire quels polluants se trouvent dans l'air.
Toutes les informations sur les lichens qui poussent en Suisse sont collectées par le WSL dans une base de données. Cette base de données est accessible au public sur Internet. Sur www.swisslichens.ch, tu peux découvrir où poussent quelles espèces.
Tu y verras aussi que plus du tiers des espèces de lichens vivant sur les arbres ou sur le sol sont menacées d'extinction. Parce que les lichens jouent un rôle important, ils doivent eux aussi être protégés de l'extinction.